据中国地震台网测定，2010年4月14日07时49分，青海玉树藏族自治州玉树县（北纬33.1°，东经96.7°）发生Ms7.1级地震，震源深度33千米。截止14日18时00分，灾区共记录到余震总数为606次。至2010年4月15日08时，已记录3.0级以上地震8次,其中6.0-6.9级地震1次，4.0-4.9级地震3次，3.0-3.9级地震4次，最大余震是14日09时25分发生的6.3级地震。7.1级地震前，2010年04月14日05时39分，震区（33.1°N，96.6°N）发生了4.7级地震。

该地震发生在甘孜-玉树—风火山断裂带上，震源机制为走滑型地震。地震位于巴颜喀拉活动地块南边界，西金乌兰湖-玉树断裂带的南端。与2008年5月12日四川汶川8.0级地震同属一个块体（汶川地震位于巴颜喀拉地块东边界）。

该地区最近的一次地震，发生在2006年7月18日，震级为5.6级，并伴有多次余震。在此之前该地区也曾多次发生地震，是一个地震多发区。这次地震是该区域近年来发生的最大一次地震。根据地质资料和相关的研究，该地区历史上也曾发生过7级以上地震。